在我国历史上，贵金属黄金和白银很早就用作货币了。据考古发现，殷商后期已使用黄金。到春秋战国时期，黄金的使用更为普遍，“金”在古汉语中成了“财富”一词的同义词。楚国由于产金多，还铸成有“郢爰”等铭文的金版。楚国的金版，是我国最早的原始黄金铸币。另外，也曾出土过先秦时期的银贝和银布币。

秦始皇统一全国，把货币分为两等，黄币为上币，单位为镒（二十两），半两铜钱为下币。至汉朝，黄金的单位改为斤，一斤折合铜钱一万枚。据史籍记载，汉武帝时，曾铸过麟趾金和马蹄金。另外，还曾铸过三种银锡合金币，称“白金三品”。由于成色不足，作价太高，很快废止了，但这是有史可查最早由政府铸造的银质货币。王莽的“宝货制”中，也有金货和银货两项。自南北朝以后，由于金价昂贵，黄金开始以两为单位。金银货币的形状，有金银锭，金银饼、金银钱等。在唐、宋宫廷中，就藏有大量的金银钱，以“开元通宝”和宋代各种年号为钱文。金章宗承安年间，铸了锭形的“承安宝货”银币。它行使时间虽短，但对中国后世用银影响很大。元朝初年，有的银锭上铸有“元宝”两个大字，意思是“元朝的宝货”，但后来锭状金银币也都被称为金元宝和银元宝。明朝白银使用更加普遍。到了清朝前期，银两已成为最主要的流通货币，大体可分为四种，大元宝重五十两，中锭重十两，馒头形的小锞重一二两到三五两，散碎的银子称滴珠等，重一两以下。

十六世纪西方机制银元开始流入中国，后来，国内出现了自制银元。西藏的“乾隆宝藏”是我国最早的地方自铸银元。道光年间，福建的漳州及台湾等地，也出现了早期自铸银元漳州军饷和寿星银饼。到了光绪年间，终于由政府采用机器统一铸造“光绪元宝”银元。由于那时银元背面有龙纹图纹，故俗称为“龙洋”。